何公子赴了琼林宴，得了陛下不少赏赐，骑着高头大马，在众人的簇拥之下回来，一路上说不尽的风光热闹。
见到谢夫人，他翻身拜倒，神情激动地请求认她为义姐，以全这一场知遇之恩。
谢夫人感慨他知恩图报，笑吟吟地应下，小厮们七手八脚地扶探花郎起身，迎入府中，一应待遇自与往日不同。
易星华茫茫然地看着眼前的热闹，一会儿嫉妒何公子春风得意，占尽风头，一会儿害怕他和谢夫人顶着义姐义弟的名头，暗行苟且之事，遂亦步亦趋地紧跟着谢夫人，唯恐她落单。
谢夫人察觉他状态不对，避开众人柔声安慰他：“你也不是池中之物，若是有心，开了春便将书本捡起来，苦读一年半载，中个状元并非难事。”
易星华没有领会谢夫人的善意，反倒疑神疑鬼，觉得她话里有话，这是厌烦了他，打算找个由头赶他走。
他立时红了眼眶，一副受了天大委屈的模样，“噗通”一声跪下，说的话却很有些僭越：“我知道夫人瞧不上我，嫌我又懒又馋，又肥又丑，比不得甚么精明掌柜、甚么俊俏探花！可我……可我好歹是夫人正式收用过的，这一二年服侍夫人尽心尽力，没有功劳也有苦劳，夫人怎么能翻脸不认人，对我说这样无情无义的话！”
谢夫人愣了愣，哭笑不得：“你真是猪油蒙了心，胡说八道些甚么？还不快起来，没的惹人笑话。”
易星华抬起袖子往脸上胡乱抹了一把，眼泪却越掉越凶，自己也觉得这副模样形容可憎，上不得台面，又是羞惭又是气苦，顾不得上下尊卑，爬起来转头就往正院跑。
谢夫人诸事缠身，无暇哄人，直应酬到半夜，方才得了个空子，亲自提一盏灯笼过去寻他。
她推开房门，见易星华和衣躺在床上，侧身背对着她，一动不动。
“这么早就睡了？”习惯了他的小意殷勤，这会儿没人服侍，谢夫人有些不适应，又见桌上摆着的饭菜一筷子都没有动，暗暗叹了口气，“我在前头忙活了大半日，连晚膳都没来得及用，起来陪我吃两口罢。”
易星华从鼻子里哼出一口气，依然不肯动弹。
谢夫人摇了摇头，自去铜镜前拆卸头面。
她假意翻检妆奁，随口找了个由头，问道：“我昨日掉了个东珠做的耳坠，里里外外寻了个遍也未曾找到，你见过没有？”
耳坠自然是没有丢的，这会儿好端端躺在她的卧房。
递出去的台阶在易星华这里，倒成了引爆情绪的火药。
他做贼心虚，兼之压了满肚子的火，听了这句话，猛然翻身坐起，嚷道：“我知道我吃里扒外，偷鸡摸狗，行事不光彩，也知道你将一切都看在眼里，只是睁一只眼闭一只眼，懒得与我计较。可我再怎么不像话，也不至于将你的贴身之物拿出去卖，若是落到不干不净的人手里，教他们拿着臆想意淫，恶心的是你还是我自个儿？”
谢夫人听得目瞪口呆。
易星华破罐破摔，将内心的自卑和忧虑一股脑儿倒了出来：“我知道人比人得死，货比货得扔，我和那两位没法比，周将军对我不满意，二小姐更是恨极了我，嫌弃我配不上您。便是您自己，怕是也觉得我乏善可陈，只是碍于情面，不好说出来让我难堪。”
“我没有……”谢夫人皱了皱眉，柔声宽慰他，“你想得太多了。发卖物件、聚众赌博的事，我确实知道，可你行事有分寸，从不出格，我私底下吩咐他们顺着你的心意，只当寻个消遣。”
“堂堂七尺男儿之躯，日日困在这后宅之中，难免苦闷。”谢夫人坐在床沿，轻轻拍了拍他的手背，“我总怕你受委屈，怕你在我身边不自在……”
看清她目光中的温和与宽容，易星华理智回笼，意识到自己误会了她。
她不止没有嫌弃、厌恶他，还非常体谅他，处处为他着想。
他的脸颊火辣辣地烧起来。
犹豫半晌，他反手握住她的手，嗫嚅两下嘴唇，说出最后一个、也是横亘于二人之间最大的隐忧——
“可……可夫人的肚子一直没有好消息，我总觉得是我的问题。”
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