吴员外想了想,道:“便是不久前去世的那个?”
“正是。”刘掌柜道,“桂姐这妹妹,便是那陈祥的妇人。”
吴员外讶然:“哦?”
原来桂姐这妹妹,姓张,闺名艳娘,本是衡阳人氏。她母亲是娼家女子,不知父亲,母亲生下她之后,在衡阳开了青楼,自己做了鸨儿,艳娘便从小在青楼中长大。
娼家出身乃贱籍,艳娘就算是鸨儿的亲女儿,也免不得走母亲老路。长到十七岁的时候,母亲要卖她初夜,给她开苞。那时,陈祥刚好路过衡阳办货,出钱拍得。
陈祥叁十多岁,早年丧妻。会了艳娘之后,陈祥被迷得魂飞了,在艳娘处宿了几日,便出了一大笔钱赎她出来,取了做续弦。
“这陈祥也是没福气,好不容易娶了续弦,就没了。”刘掌柜摇头。
吴员外道:“这陈祥我记得生意做得不错,如今就算是走了,也应该还有些家底,这张氏怎会要来当钗子?”
刘掌柜笑道:“员外有所不知,陈祥自从娶了这妇人之后,再没有去过外埠。做土产生意南北杂货,哪里有留在家中的道理?生意自是一日不如一日。为了狠赚一笔,他跟着人放债,结果被人卷了钱,家产见底。如今他不在了,这妇人守着个屋子,总要吃饭,无法,便只好将细软拿出来当。”
吴员外点头,片刻,道:“老刘,去柜台里取八两银子来。”
刘掌柜,应一声,从柜里取出八两银子来,递给吴员外。
吴员外将银子收了,道:“那账本,我明日再看。”说罢,往外面走去。
按着先前与桂姐说的,吴员外先是找到了桂姐的店里。
伙计说,桂姐不在,给吴员外指了一个去处。
“那吴员外,年轻时也是个花中常客。”艳娘家里,桂姐坐在凳子上,一边喝茶一边道,“凭着手里的银钱,裤裆里的本钱,宿遍扬州花巷。后来娶了妇人,却偏偏是火遇到了水,害了惧内的病,被妻子管得死死的。”
艳娘颔首:“后来呢?”
桂姐道:“几年前,他妻子死了,从前的那些心思便如久旱逢甘霖,蓬蓬勃勃地一发不可收拾。不但在家里纳了几房妾侍,还在外头养了几房外室,每日轮流歇宿。”
艳娘讶然:“我见他已有了些年纪,竟这么有精力?”
“有没有精力有甚要紧,”桂姐嗤笑,“男人么,贪起色来,得陇望蜀,哪里有个头。他是巨富,养几房妾侍外室算得什么。”
说罢,她对艳娘道:“好妹妹,我知你心思。你当年嫁人,便是想寻个安稳的日子,可惜和我一般无福,丈夫早早去了。我丈夫走的时候,还有家业留给我,你有什么?孤身一人,日子总还要过下去,该为自己打算打算不是?这吴员外,讨他开心了,他甚是大方,几百两银子花出去,眼镜也不眨的。跟了他,总比你重操旧业好。”
艳娘笑了笑:“姐姐说的是。”
正说着话,外面院门响了。艳娘的丫鬟翠儿去开门,没多久,回来禀报:“夫人,外头有个叫吴员外的来了,说是来找桂姐的。”
桂姐笑着看向艳娘,意味深长:“我说什么?他这就来了。”说罢,她起身,和艳娘一道迎出去。
吴员外已经走进了院子里。桂姐和艳娘将他迎进来,福了福身。
“员外这么快便来了。”桂娘道。
吴员外笑笑:“府上急着用钱,岂有不快之理。”说罢,将一包银子拿了出来。
桂娘道:“员外真是客气,这点银子,怎还劳员外亲自跑一趟。”
说罢,她将银子结果,递给翠儿。
“只是那金钗还在屋里,艳娘,你稍后拿给员外。”桂姐道。
艳娘唇角弯了弯,低头道:“是。”
那声音娇滴滴的,吴员外听着,已是酥了半边。
自从进了门,他的眼睛就没从艳娘身上离开过。
天色已经暗下,屋里点着灯。只见艳娘云鬓乌亮,五官娇美白皙,低眉只见,眼角带着几分勾人的媚色。最让吴员外看得心痒的,还是是那身段。水红的缎袄子,做得有几分窄,胸前那小山一样的物事裹在里头,一福身,一起身,似藤上的瓜儿般晃了晃,几乎教吴员外看丢了魂。
“员外,我还有事,先回家去了。”桂姐说罢,又向翠儿道,“翠儿,你家夫人上次绣的那帕子还在我家里,你随我去取。”
翠儿看得明白,心照不宣地应一声,跟着桂姐走开,出去的时候,顺便带上了门。
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