阿鹿立刻反对道：“你还小！”
“十二岁了！阿爸八岁能杀狼，阿爷十岁就上了战场，我为何不能！”乌歧昂着头，略带青稚的面容，衬着壮实的身量，是一头即将长成的雏虎。
阿鹿白了脸色，依然反对：“你还小……”
“可汗要来，就让他跟来吧。”都蓝在马上开口道，“刚打好的刀总要有开锋的一天，我会好好照顾他。”
乌歧瞪他：“我不需要你照顾！”他大步走向自己的坐骑，动作娴熟地上马，居高临下地对阿鹿说：“阿娘，为我骄傲吧！等我回来，你也要给我斟一碗庆功酒。”
阿鹿捧着酒碗，目送年幼的儿子与深爱的情人一同离开，率领大军奔赴腥风血雨的战场，神情虽坚韧，目光中却闪过一抹不能说出口的担忧。
地处宛郁边境的一片牧场上，劲急的马蹄声掠过身旁，一名中年牧人从羊群中抬起头，望向雾州方向，眼底满是忧心忡忡。宛郁大军过后，他偷偷放飞了一只驯养的鹞子。
印暄率五千紫衣卫昼行夜息，六日之后，便进入雾州地界，离怀朔军镇也不过再两三日路程。
暮色降临，人马正要安营扎寨，却见一小股流民从怀朔方向逃来，拖家带口，惊慌失措。没过几刻钟，又来了一股边逃边哭的百姓，之后竟是络绎不绝。
印暄示意花霖前去问个究竟，片刻后花霖脸色大变地回禀：“前几日，宛郁大军突袭雾州，边军抵挡不住，二十四军堡被歼灭大半，眼见怀朔镇要保不住，百姓们纷纷向南逃难！”
这下印暄也变了脸色，道：“为何只有边军抵抗？肃王的镇北军呢？”
“听说就在前几日，肃王突然集合镇北军六万人马，急匆匆赶赴震州，也不知发生了什么事。微臣算算时间，半途当与我们迎面碰上的，莫非……他们走了大路！与我们擦肩而过了！”
“肃王擅离职守，导致敌军入侵，但如今不是问责的时候。”印暄脸色凝重，对身边几名指挥使与郎将道，“唯今之计，只有兵分两路。花霖，你率一组精干校尉立即原路返回，去追镇北军，他们人多辎重多，你们日夜兼程，或许能追上。其余人马随我直奔怀朔，收拢剩余边军，无论如何一定要守住！”
指挥使鱼从峻当即抗旨：“万万使不得！敌军大兵压境，关防已被突破，怀朔军镇随时会沦陷。皇上身边只有几千人马，此刻逆流而上，如何确保圣驾平安？这么做太危险了！不如先行撤回震州，再想办法。”
印暄道：“此刻不迎难而上，便意味着放弃整个雾州，拱手让于敌国！雾州与震州并肩为北疆门户，两州不失边陲方能安稳，雾州若失，震州唇亡齿寒！”
鱼从峻唯恐圣驾有失，也顾不得尊卑了，脸红脖子粗地强谏：“无论如何，不能置皇上于险境！不去只是失一州，去了也不一定能力挽狂澜，反倒陷天子于水火之中！皇上当以国器为重，以天下为重，请速速回驾！”
印暄面寒如铁，一掌拍在树干上，震落满树积雪，“今日放手失一州，明日就将失天下！朕正是以天下为重，才不敢贪生怕死！天子守国门，君王死社稷，若能守住震雾两州，至少保我大颢百年盛世基业——朕能再活百岁否？我意已决，你们不必再劝！”
众人无可奈何，只得纷纷上马，按照皇帝的部署，一厢分出十几人小队去追镇北军，一厢五千精骑披星戴月，急行赶赴怀朔军镇。
印暄率军日夜兼程，只花了不到一昼夜时间，在翌日太阳落山之前，赶到了怀朔。所幸敌军一路烧杀抢掠，尚未开始攻打怀朔，剩余的一万多边军便驻守在此。领军的叫陆逢春，也算是个有经验的老将，一面垫土泼水加固城墙，一面派人一路往南，向各个军镇卫所救援。
听到圣驾领五千人马入城的消息，陆逢春于焦急万分中更是五雷轰顶，心道：这下完了！皇上万一有个三长两短，我就算守住了怀朔，也难逃死罪！
印暄见到他，第一句话便是：“怀朔必须守住，否则朕得与你一同谢罪于天下！”
事到如今，陆逢春也只得破釜沉舟，先请皇帝往誓师台上一站，说几句煽动人心的号召。御驾亲征，倒很是激发了败军的士气，加之听闻镇北军已在回援的途中，更是心神大定，人人发誓死守孤城，定要等到援兵到来。
大战在即，皇帝没有另寻条件好的寓邸，就住在军营主帐内，与几名将领开过会后，翻看起肃王留下的地图和军事文书。
肃王与历王同年，正值而立，比皇帝大了八岁。印暄对他的最后印象，还停留在七年前，他离京前往藩地时，出城门后于夕阳下的转身一瞥。
那年庆王印忱刚登基，改年号为“景成”，印暄十五岁，与这个整天舞枪弄棒、年龄又大他许多的嫡亲大哥关系谈不上好，也谈不上不好，只是礼尚往来。
数月之后，印忱排除万难，立次子印暄为储君，又封长子印晖为肃王，命他即刻离京，藩守北疆雾州，彻底绝了朝中“立长党”的念想。